(1）物理因素引起的失效
润滑脂在使用中会同时受到机械剪切和离心力的作用下润滑脂会被甩出摩擦界面而使其分油，导致润滑脂油分减少、锥入度减小而硬化，到一定程度后润滑脂将完全失效；在机械剪切作用下，润滑脂结构爱到破坏（如皂纤维脱开或取向），引起其软化、稠度下降和析油量增加等，最终导致失效。通常情况下，润滑脂使用转递速增加2000r/min，其寿命将减少一半左右。在高剪切应力下，转速增加一倍，使用寿命只相当于原寿命的1/10。
（2）化学因素引起的失效
润滑脂与空气中的氧发生化学反庆产生酸性物质，它首先是消耗脂中的抗氧化添加剂，但到一定程度后，生成的有机酸会腐蚀金属元件并破坏脂的结构，使其滴点下降、基础油粘度增加和流动性变差等。大量试验表明，温度越高，润滑脂的寿命下降越明显。如温度在90~100度时，温度每升高19度，脂的寿命约降低一半，而在10~150度时，温度每升高15度，脂的寿命也将下降一半。
此外，润滑脂使用环境中的水分、尘埃和有害气体等也是使其劣化的重要因素。例如：脂中混入铜、铁、铅和青铜等磨损微粒，会对脂的氧化起催化作用。总之，润滑脂的失效原因很多，有时可能由某一原因引起，但更多是多种因素其同作用的结果，或者以一种原因为突破口，然后其他原因共同作用。